清代鄂尔泰《授时通考·天时》引《三礼义宗》之语：“大寒为中者，上行于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”大寒节气理当要比小寒节气寒冷，但实际上此时自然界阳气进一步升发，已经接近春天，所以倒见不得就冷得过小寒节气，譬如民谚中就有“大寒到顶端，日后天渐暖”的说法，中国近代气象资料也显示，小寒是全年气温最低的节气，只有少数年份的大寒节气气温低于小寒。
中国古代将大寒分为三候：“一候鸡乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚。”“鸡乳”，“乳”作生殖讲，这里指动物的出生，是说到大寒节气母鸡便可以孵小鸡了。“征鸟厉疾”，“征鸟”即远征、远飞的鸟，指鹰隼等猛禽，“厉”，严猛的意思，“疾”，做捷速理解，是说鹰隼之类的征鸟，却正处于捕食能力极强的状态中，盘旋于空中到处寻找食物，补充身体的能量，以抵御严寒。“水泽腹坚”，是说由于气温很低，滴水成冰，水域中的冰一直能冻到水中央，且最结实、最厚，孩童们可以尽情地在河上溜冰玩耍。相应的花信风则为“一候瑞香，二候兰花，三候山矾”，“瑞香”指千里香、山梦花，“山矾”即芸香、七里香。
大寒至立春这个时段，时值岁末年初，有很多重要的传统民俗和节庆。如“腊神祭”“尾牙祭”“祭灶”和“除夕”等，有时甚至连“春节”“过大年”也处于大寒这一节气之中。随着大寒这一特殊节气的渐渐走完，春节、过大年的气氛日益加浓，进入腊月二十三即“过小年”之后，达到高潮，春节就此进入倒计时。
24节气过完，一年就算过完了，就要交给下一个24节气轮回，中国人最重视、最期盼的春节、过大年也就要到了。所以，民谚就有“大寒过了就是年”的说法。这和民谚中另外一说“进了腊八就是年”的传统是一致的，前后相互呼应。
“尾牙祭”源于福建莆田拜土地神的习俗。农历二月二是土地神的诞辰日，许多商家都会为土地公祭奠，这种祭奠活动称“做牙”或“牙祭从二月份开始，一直到年底十二月，每月逢农历初二、初十六都是做牙的日子。因为二月二是一年之中第一次做牙，所以称“头牙”，而到十二月十六则是“尾牙”。做牙的日子一般都要比平时吃得好，到了尾牙那就是老板犒劳员工的时候了，这一天买卖人要设宴，全鸡为宴席上不可缺的一道菜。据说鸡头朝谁，就表示老板明年要解雇谁。因此现在有些老板一般将鸡头朝向自己，以使员工们能放心地享用佳肴，回家后也能过个安稳、舒心的春节。
腊月二十三是大寒节气的又一个节日，即“祭灶节”，民间俗称为“过小年”“小过年”。
大寒时节自然界和人体阴气渐渐衰落，阳气刚刚萌生，因此在饮食方面应遵守保阴潜阳的原则。我国古代就有“大寒大寒，防风御寒，早喝人参、黄芪酒，晚服杞菊地黄丸”的经验之谈。早晨喝补气温阳的人参、黄芪酒，借助早上自然界生发的阳气，有利于身体阳气的生发、御寒保暖；晚上服滋阴补肾的杞菊地黄丸，有利于身体阴液的滋补。此外，平日也可多食用些滋阴潜阳且热量较高的食物，如红枣、黑豆、栗子、核桃、黑芝麻、枸杞子、桂圆、黑米、黑木耳、银耳等。
